Человечество довольно давно использует животных для оповещения об угрозе взрыва. Чаще всего применяются специально обученные собаки, но также и другие животные с развитым чувством запаха: дельфины, слоны и крысы. Чувство запаха — это способность улавливать в атмосфере различные химические элементы. До сих пор воспроизвести способность животных улавливать запахи технологически не удавалось.

По словам ученых, у саранчи рецепторы развиты необычайно сильно: насекомые способны улавливать новые запахи за доли секунды. Преимущество саранчи состоит также в том, что некрупные летучие насекомые смогут искать взрывчатые вещества в труднодоступных местах — например, в глубине шахт — и своевременно оповещать об угрозе людей.

Размер гранта ВМС США составил 750 тысяч долларов. Предполагается, что за три года ученые Университета Вашингтона смогут разработать хирургическую процедуру — саранче будут вживлять миниатюрные электроды, с помощью которых насекомые смогут передавать информацию, зафиксированную их органами чувств. Информация будет записываться на носитель или передаваться оператору по беспроводной связи.

На крылья насекомых предполагается наносить специальные татуировки из шелка — с их помощью операторы смогут управлять полетом саранчи (татуировка будет преобразовывать лазерный луч в тепло, направляя насекомое в ту или иную сторону).

По словам одного из участников исследования, наработки процедуры уже существуют. Малый размер саранчи и отсутствие у насекомых сложной нервной системы позволяет им легко переносить хирургические вмешательство — подопытные оправляются от операции в течение суток. Проводить подобные операции на собаках — именно их чаще всего обучают обнаруживать взрывчатку — было бы значительно труднее.

Ученые обещают представить работающий прототип устройства до конца 2016 года. Первые насекомые, способные оповещать об угрозе взрыва, появятся в течение двух лет.