Страны производят взаимные инвестиции, австралийские компании широко представлены на китайском рынке, развивается обмен студентами и туризм. В октябре 2015 г. премьер-министр Австралии Малкольм Тернбулл объявил о наступлении «золотой эпохи» в австралийско-китайских отношениях. Однако недавно идиллия была подпорчена. Ложку дегтя добавило обострение противостояния Китая и других стран Азиатско-Тихоокеанского региона за контроль над Южно-Китайским морем.
Недавние сообщения о начале строительства китайских военных баз на Парасельских островах и островах Спратли, а также о размещении ракет класса «земля-воздух» на одном из островов встревожили австралийское руководство. Австралия обратилась ко всем странам, участвующим в конфликте, с призывом о прекращении милитаризации Южно-Китайского моря, в которой она видит угрозу, как безопасности региона, так и экономическому развитию в связи с возможным ограничением движения морского и воздушного транспорта. Также Австралия потребовала от Китая остановить строительство искусственных островов и выказала поддержку Филиппинам, которые обратились в международный арбитражный суд в Гааге, чтобы оспорить притязания Китая.
В середине февраля прошел официальный визит в Китай Джули Бишоп, министра иностранных дел Австралии, во время которого ситуация в Южно-Китайском море была одним из главных вопросов. Дж. Бишоп напомнила о прошлогоднем заявлении лидера КНР Си Цзинпина о нежелании Китая милитаризировать спорные острова. Сперва СМИ сообщили, что китайская сторона опровергла сообщение министерства обороны Тайваня о размещении ПРО на одном из островов Спратли. Однако позже, 17 февраля 2016 г., на совместной пресс-конференции с австралийским коллегой министр иностранных дел КНР Ван И заявил, что на островах идет законное строительство военной инфраструктуры в рамках права государства на самооборону.
В то же время официальный представитель китайского МИД Хун Лэй выступил с рядом заявлений, в которых призвал руководство Австралии объективно и непредвзято оценить происходящее и не делать необдуманные заявления. Также он сказал, что острова Южно-Китайского моря — исконная китайская территория, на которой КНР имеет право размещать оборонительные объекты, чем и занимается не первый десяток лет, и что с «милитаризацией» региона это не связано и никак не повредит свободному судоходству и авиаперелетам в регионе.
Несмотря на разногласия, развитие экономических взаимоотношений продолжается. Во время визита Дж. Бишоп в КНР были достигнуты договоренности о расширении взаимодействия между Австралией и Китаем. Комментируя визит австралийского коллеги, министр иностранных дел Китая Ван И заявил, что два государства достигли «всеобъемлющего стратегического партнерства».
Самыми перспективными сферами австралийско-китайского взаимодействия он назвал сельское хозяйство, образование, туризм, энергетику, а также усиление морского судоходства между странами. Последнее стоит выделить особо, поскольку это подразумевает вовлечение Австралии в важнейший для Китая проект «Нового Шелкового пути». В своей речи Ван И отметил, что этот вопрос уже обсуждается.
В свою очередь, Дж. Бишоп заявила, что КНР и Австралия успешно сотрудничают в области торговли и в вопросах безопасности, и что две страны планируют проводить совместные военные учения. Однако буквально неделю спустя австралийское руководство выступило с заявлениями, получившими негативную оценку Китая. Так, 25 февраля Малкольм Тернбулл рассказал о планах Австралии значительно увеличить свой военный бюджет и укрепить боеспособность флота для защиты своих интересов в АТР. Было открыто сказано, что это делается в связи с увеличением военной мощи КНР. Кроме того, М. Тернбулл заявил о поддержке Австралией военного присутствия в АТР США, которые австралийский премьер назвал «важнейшим стратегическим партнером Австралии». По его словам, американские вооруженные силы поддерживают стабильность в регионе. Сложно сказать, насколько теперь стабильность в регионе зависит от США, влияние которых там с каждым годом слабеет. Однако австралийское руководство четко обозначило свою позицию. Возможно, именно с ослаблением американского присутствия связано желание Австралии укрепить собственные вооруженные силы. Также Канберра еще раз дала негативную оценку действиям КНР в Южно-Китайском море.
При этом австралийский министр обороны Маризе Пейн заявила, что Австралия планирует осуществлять с Китаем военное сотрудничество, о котором говорила Дж. Бишоп, но при этом по некоторым вопросам, касающимся безопасности в АТР, взгляды стран могут не совпадать, и что Австралия будет наращивать свое присутствие в регионе. Планы Канберры усилить свой военный потенциал вызвали критику Пекина. Кроме того, не так давно Австралия выразила желание принять участие в будущих военно-морских учениях «Малабар», которые проводят США и Индия с 1992 г., и в которых в 2015 г. приняла участие Япония. Эти учения не раз вызывали протесты китайского правительства.
В ответ в заявлении, поступившем от китайского МИД, выражалась надежда на то, что Канберра изменит позиции и пересмотрит свои взгляды на китайскую политику.
В заключении можно сделать вывод, что австралийско-китайские отношения переживают не лучшие времена. Обе страны являются мощными игроками в АТР и имеют собственные интересы. Однако с целью максимальной реализации своих интересов Австралия стремится сохранить взаимоотношения как с США, так и с КНР, несмотря на их конкуренцию за сферы влияния в регионе. Нельзя забывать, в частности, что Австралия является одним из учредителей Азиатского международного инфраструктурного банка, созданного по китайской инициативе с целью финансирования проекта «Новый Шелковый путь». Таким образом, можно предположить, что, несмотря на текущие разногласия, в ближайшее время на критическое обострение отношений Австралия и Китай вряд ли пойдут.
