Когда в округе случился голод, восемнадцатилетний Илия отправился на заработки в Нижний Новгород. После кончины отца, о которой он был извещен свыше, Илия вместе с матерью и старшим братом Андреем переселился в Ростов Великий. Здесь родные Илии стали вести торговлю, но Илия тяготился мирскими заботами и находил утешение в чтении Священного Писания. Стремление уйти в монастырь окончательно окрепло. В 1578 году, испросив благословение матери, Илия ушел в Борисоглебский монастырь на реке Устье близ Ростова Великого, где принял постриг с именем Иринарх.
Игумен монастыря благословил Иринарха жить под руководством опытного старца и назначил ему послушание в пекарне. С первых дней монашеской жизни преподобный Иринарх отказался от своей воли и смиренно предал себя во власть братии; первым приходил он на церковные службы, ни с кем не разговаривал в храме, благоговейно стоял во время богослужения и никогда не уходил прежде отпуста.
Однажды преподобный Иринарх увидел в монастыре босого странника. Сжалившись, он отдал ему свои сапоги, а сам с тех пор не надевал обуви. Вместо рясы Иринарх носил рубище, за что претерпевал насмешки. Игумен стал давать ему суровые послушания. Преподобный Иринарх все переносил с благодушным терпением, но когда ему назначили послушание вне монастыря, то есть лишили церковной молитвы, он ушел в Ростов Великий, в Богоявленский монастырь, основанный преподобным Авраамием Ростовским (1073 – 1077; память 29 октября).
В Авраамиевом монастыре преподобный Иринарх был назначен келарем и около шести месяцев с усердием исполнял порученное послушание. Однажды, во время пения Херувимской, преподобный Иринарх громко зарыдал. На вопрос архимандрита он ответил: «Мать моя преставилась!» Оставив Авраамиев монастырь, преподобный перешел в Ростовский монастырь праведного Лазаря (память 17 октября и в Лазареву субботу). Там преподобный Иринарх поселился в тесной келлии, где три с половиной года омывал свою душу слезами, очищал молитвой и строгим постом. Он начал носить на себе тяжелые железные вериги. В Лазаревом монастыре его часто посещал блаженный Иоанн, Христа ради юродивый, по прозванию Большой Колпак (†1589; память 3 июля), который предрек преподобному Иринарху достижение высокого духовного совершенства.
По повелению явившихся в сонном видении святых страстотерпцев Бориса и Глеба (†1015; память 2 мая и 24 июля), преподобный Иринарх вернулся в Борисоглебский монастырь, где его с радостью встретил новый игумен Варлаам.
Однажды, молясь пред иконой Спасителя и вопрошая Господа о том, как ему спастись, Иринарх услышал слова: «Иди в келлию свою, и будь затворник, и не исходи, и так спасешься». Познав волю Божию, преподобный Иринарх затворился в тесной келлии, где приковал себя железными цепями.
Преподобный Иринарх стал носить множество медных крестов, со временем их число возрастало; на голову подвижник надевал тяжелый обруч. Спал он на голом полу не более трех часов в сутки, остальное время посвящал молитве и трудам: вязал «свитки» (широкие верхние одежды), делал клобуки, шил одежду для нищих. Полученное подаяние он раздавал бедным. Некоторые иноки стремились подражать подвигам святого, но нашлись и завистники, которые оклеветали его перед игуменом. Преподобный Иринарх вынужден был удалиться в монастырь праведного Лазаря, но через год игумен раскаялся и уговорил его вернуться.
Тяжкими и долгими подвигами духовное зрение преподобного Иринарха очистилось для принятия Божественных откровений. Однажды в тонком сне он увидел разорение Москвы польско-литовским воинством. По повелению игумена преподобный Иринарх отправился в Москву и возвестил о том царю Василию Иоанновичу Шуйскому (1606 – 1610). После возвращения из столицы он вновь затворился в своей келлии и стал усердно молиться о спасении Русской земли.
Во время польско-литовской интервенции захватчики несколько раз приходили в Борисоглебский монастырь, и всякий раз преподобный Иринарх безбоязненно обличал греховность их действий и убеждал оставить пределы Российские. Польский полководец Сапега, желая увидеть святого подвижника, приехал в Борисоглебский монастырь. После беседы с преподобным Иринархом Сапега сказал: «Я такого батька нигде не нашел: ни здесь, ни в иных землях...» – и велел не разорять обитель. Святого Иринарха посещали и другие польские военачальники. Один из них, Иван Каменский, по совету старца вместе со своим отрядом вернулся в Польшу. Сапега же и другие, пренебрегшие советами преподобного Иринарха, сложили свои головы на Русской земле. В тяжелое лихолетье Смутного времени преподобный Иринарх вдохновлял соотечественников на ратный подвиг, вселял в них уверенность в победе русского оружия. Он благословил приезжавших к нему воевод Скопина Шуйского, Минина и князя Димитрия Пожарского и предсказал им победу: «Увидите над собой славу Божию». Для поддержки надежды на милость Господа преподобный посылал им просфоры и свои кресты. После освобождения Москвы князь Димитрий Михайлович Пожарский в благодарность за помощь освободил Борисоглебский монастырь и поселян вокруг него от сборов на ополчение.
30 лет провел преподобный Иринарх в строгом затворе. Господь еще в этой жизни прославил его дарами прозорливости и чудотворений. Многие больные и одержимые по его молитве получали исцеления. Ему был открыт день кончины, и он, призвав своих учеников Александра и Корнилия, преподал им последнее наставление: «...проводите свою жизнь в трудах и молитве, посте и бдении.... во взаимной любви... оказывая всем послушание и покорность...»
После кончины преподобного Иринарха (†1616) исцеления совершались от возложения на больных его вериг и многочисленных медных крестов, а также от прикладьтания к больным местам земли с могилы святого.
Житие и чудеса преподобного Иринарха-затворника описаны его учеником – иноком Борисоглебского монастыря Александром, который подвизался с преподобным в течение 30 лет
Память преподобного Иринарха совершается также 23 мая – в день празднования Собора Ростово-Яроских (установлено решением Святейшего Патриарха Алексия и Священного Синода Русской Православной Церкви 10 марта 1964 года)
