Зонд LADEE обнаружил гигантское облако из пыли, парящее на высоте в несколько десятков километров над поверхностью "утренних" регионов Луны, которое может быть виновато в загадочном "сиянии на горизонте" во время лунных закатов и восходов, заявляют ученые в статье, опубликованной в Nature.

"Открытие этого постоянно существующего облака из частиц пыли, окружающего Луну, было отличным прощальным подарком нашего зонда. Мы проверим, есть ли аналогичные структуры и у других лун и безвоздушных тел Солнечной системы", — заявил Михай Хораньи (Mihaly Horanyi) из университета Колорадо в Боулдере (США), научный руководитель миссии LADEE.

Как отмечает Хораньи, впервые о наличии облаков из пыли в пространстве над поверхностью Луны ученые начали задумываться в конце 60 годов прошлого века, когда они увидели снимки, полученные беспилотными посадочными модулями во время лунных "закатов". На этих фотографиях, а также по рассказам астронавтов с "Аполлонов", при восходе и заходе Солнца на Луне у горизонта появляется загадочное сияние.

Данные, собранные астронавтами, показали, что это сияние могло быть связано с частицами пыли, парящими на высоте примерно в 10 километров над поверхностью естественного спутника Земли.

Когда НАСА отправило зонд LADEE изучать разреженную атмосферу Луны, Хораньи и его коллеги воспользовались "пылесосом" зонда, инструментом LDEX, для проверки этих теорий.

Оказалось, что над поверхностью Луны действительно парит большое облако из пыли, однако оно находится не там, где его ожидали увидеть ученые, и выглядит не совсем так, как они считали ранее.

Как показывают данные LADEE, спутник Земли окружает достаточно толстая пелена из пылевых частиц, которые вращаются вокруг Луны на высоте примерно в 20-100 километров. У этого облака неправильная форма, и оно заметно толще в той части Луны, на которой в данный момент начинается утро и которая смотрит на Солнце.

По мнению Хораньи и его коллег, это облако возникло и существует благодаря постоянной "бомбардировке" поверхности Луны кометной пылью, которая врезается в лунный грунт на большой скорости, выбрасывая в открытый космос большое количество частичек грунта.

В пользу этого говорит то, что LADEE фиксировал всплески в концентрации пыли над Луной в те дни, когда Земля и ее спутник "обстреливались" Геминидами и другими известными и хорошо заметными метеорными потоками.

Как полагают астрономы, схожие пылевые облака должны окружать и все другие безвоздушные тела Солнечной системы и спутники планет-гигантов. Проверку этой гипотезы, как отмечает Хораньи, можно будет осуществить буквально через пару недель, когда зонд New Horizons прибудет в систему Плутона и начнет его изучение.

С другой стороны, загадка "аполлоновских" сияний так и остается неразрешенной. По словам ученых, их облако пыли находится на слишком большой высоте и оно слишком разрежено для того, чтобы породить свечение нужной яркости. По всей видимости, в его рождении были замешаны какие-то другие механизмы, которые еще предстоит раскрыть.