С помощью молекулярной микроскопии британская команда проанализировала восемь фрагментов костей динозавров, ходивших по планете 75 миллионов лет назад, в меловой период.
"Окаменелости сохранились плохо, так что определить точно, какому именно виду принадлежали многие из них, было почти невозможно", – рассказывает один из авторов исследования Серджио Бертаццо из Имперского колледжа Лондона.
Среди образцов были коготь плотоядного динозавра, несколько костей ног цератопсид (семейства, включающего в себя рогатого трицератопса и утконосых гадрозавров, а также фрагменты рёбер нескольких неизвестных видов.
Все эти кости были найдены около сотни лет назад в формации Парк Динозавров (Dinosaur Park Formation) в канадской провинции Альберта. Ныне они хранятся в Лондонском музее естествознания.
"Мы обнаружили в образцах структуры, которые могут быть настоящими красными кровяными клетками, а также структуры, которые похожи на волокна коллагена", – говорит Бертаццо.
Другая группа исследователей ранее уже находила остатки органической ткани на костях динозавров, однако подобные открытия — редкость. Ранее, как правило, остатки мягких тканей находили в тех случаях, если тело животного было погребено во льдах или же в очень сухой среде, лишённой микроорганизмов, способствующих разложению плоти.
"Как оказалось, вероятность нахождения органического материала в ископаемых, по крайней мере, в микроскопическом масштабе, значительно выше, чем считалось, – говорит Бертаццо. – Я давно предполагал, что белковые молекулы не могут сохраняться более четырёх миллионов лет.
Однако наша команда использовала специальный микроскоп, который испускает луч тяжёлых атомов, чтобы делать крошечные разрезы в образцах на нанометровом масштабе. Подобные микроскопы также имеют роботизированную руку с микроиглами, которые могут манипулировать образцами внутри микроскопа".
Таким образом, комбинируя луч и иглу, учёные рассматривали совсем маленькие кусочки окаменелостей. Команда обнаружила в костях фрагменты разложившегося органического материала и нашла структуры, которые выглядят очень похожими на красные кровяные клетки, а также волокна, похожие на коллаген (белок, составляющий основную часть соединительной ткани у животных).
"На самом деле, это было совершенно не то, что мы ожидали увидеть, – говорят учёные. – Нам потребовалось некоторые время, чтобы убедиться в верности наших догадок".
Команда сравнила обнаруженную органику с образцами древнейших мягких тканей и кровью эму и обнаружила интригующие сходства.
Динозавры — далёкие предки современных птиц, так что учёные надеются, что подобные исследования в итоге покажут, как и когда хладнокровные ящеры породили теплокровных птиц с быстрым метаболизмом.
"У позвоночных животных чем меньше клеток крови, тем выше скорость метаболизма, – говорит Бертаццо. – Если мы сможем найти больше клеток крови в останках различных динозавров, то получим независимую линию доказательства превращения динозавров в теплокровных".
Команда Бертаццо уверена, что подобный тип сохранности мягких тканей встречается на самом деле гораздо чаще, чем считают учёные. Вероятно, в один прекрасный день исследователям удастся даже обнаружить древнюю ДНК вымерших ужасных ящеров. Однако прежде предстоит проделать ещё очень большую работу.
