Это весьма необычная новость, так как среди частных компаний, осуществляющих космические полеты, обычно на слуху такие гиганты как SpaceX, Virgin Galactic, Space Adventures и другие [любопытно также отметить, что концепция паруса, использующего солнечный ветер – это старая, ещё советская технологическая разработка; идея полетов в космосе с использованием солнечного (фотонного, светового) паруса возникла в 1920-е годы в России и принадлежит одному из пионеров советского ракетостроения Фридриху Цандеру – прим.ред.].
Микроспутник стандарта CubeSat отправится в космос в качестве дополнительного груза ракеты-носителя Atlas V, запуск которой будет произведен с космодрома на мысе Канаверал, Флорида.
Микроспутник LightSail состоит из корпуса стандарта CubeSat, размер которого приблизительно равен размеру буханки хлеба. Этот элемент спутника разработан специалистами компании Stellar Exploration, Сан-Луис-Обиспо, Калифорния. В прямоугольном корпусе спутника содержится четыре электронных платы, покрытые с обратной стороны солнечными батареями, и устройство, которое отвечает за развертывание «двигательной установки» - солнечного паруса из зеркального майлара, по раздвижным штангам, длина которых равна четырем метрам.
После того, как развернутый парус поймает солнечный ветер, космический аппарат LightSail начнет двигаться, точно подражая способу, при помощи которого двигаются парусные суда. В программу управления парусом спутника заложены все те же принципы управления и маневры, при помощи которых парусные суда движутся против ветра, под углом к ветру и т.п.
Первая «солнечная регата» в исполнении космического аппарата LightSail продлится около четырех недель. Спутник будет находиться на очень низкой околоземной орбите, где на него будут оказывать ощутимые воздействия разреженные следы земной атмосферы, и при помощи паруса спутник будет пытаться удержаться на орбите в течение достаточно долгого времени. Кроме демонстрации работоспособности принципов космического «хождения под парусом», в данном полете будут произведены испытания системы управления, алгоритмов программного обеспечения и системы управления солнечным парусом. Все собираемые во время полета данные будут передаваться на наземные станции, принадлежащие Технологическому университету Джорджии.
Согласно планам руководства компании Planetary Society, второе испытание солнечного паруса будет произведено в 2016 году. Тогда система солнечных парусов будет установлена на спутнике Prox-1, разрабатываемом в Технологическом университете Джорджии, который будет поднят на орбиту, высотой 720 километров, во время перового запуска ракеты-носителя тяжелого класса SpaceX Falcon Heavy.
