Этому заявлению предшествовали предупреждения американских и других западных официальных лиц по поводу подозрительной активности России вблизи подводных кабелей, которые служат каналами  для передачи практически всех телекоммуникационных данных.

«Мы в последнее время наблюдаем столь высокую активность России вблизи подводных кабелей, какой, с моей точки зрения, никогда прежде не было», – заявил в декабре прошлого года в интервью The Washington Post командующий подводными силами НАТО контр-адмирал ВМС США Эндрю Леннон.

Начальник Генерального штаба ВС Британии сэр Стюарт Пич заявил в  том же месяце, что Россия может создать серьезную угрозу для НАТО, если нанесет удар по подводным кабелям, имеющим критическую важность для международной торговли и функционирования интернета. Он предупредил о том, что экономика многих стран может понести «немедленный и потенциально катастрофический» ущерб, если эти кабели будут выведены из строя полностью или частично.

Однако, насколько уязвима на самом деле сеть подводных кабелей, известная как «опорная сеть глобального Интернета», для саботажа и других манипуляций?

Расположение кабелей, диаметром приблизительно как садовый шланг, на дне океана, обеспечивает весьма скромную защиту от преднамеренных действий с целью вывести их из строя. «Нельзя сказать, что повредить кабели на дне океана намного труднее. Просто вероятность такого события намного меньше, – пишет Николь Старосельски, доцент Нью-Йоркского университета и автор книги «Подводная сеть», вышедшей в 2015 году. – Океан настолько велик, а кабели  настолько тонки, что вероятность того, что вы случайно наткнетесь на них, крайне мала».

Кроме того, эксперты утверждают, что многочисленные параллельные каналы телекоммуникационного трафика также обеспечивают определенную степень безопасности: если один кабель вышел из строя, в большинстве случаев трафик будет перенаправлен через другие части сети.

По данным вашингтонской компании TeleGeography, специализирующейся на маркетинговых исследованиях, по состоянию на  начало 2018 года насчитывалось 448 подводных кабелей, общая длина которых превышает 1 миллион километров.

Однако, согласно выводам исследования 2010 года, проведенного Институтом инженеров электротехники и электроники и исследовательским центром EastWest, эта сеть включает в себя так  называемые «узкие места», где ключевые маршруты сходятся.

«Любая чрезвычайная ситуация в таком месте может привести к катастрофическим последствиям, включая выход из строя региональной и глобальной систем связи», – говорится в отчете.

Впрочем, как сказала в прошлом месяце Старосельски в интервью изданию Wired, «обеспокоенность по поводу того, что кто-то выведет из строя один или несколько кабелей, необоснованно раздувается».

«Если бы кто-то знал, как работают эти системы, и предпринял бы хорошо продуманную атаку, он мог бы разрушить всю систему. Но вероятность подобного сценария крайне мала. Большая часть опасений и страхов по этому поводу просто не имеют под собой никаких оснований», – добавила она.

На самом деле, подводные кабели регулярно выходят из строя, причем, по оценке экспертов, такие инциденты случаются в среднем от 100 до 200 раз в год. Две основные причины, стоящие за этой проблемой, гораздо менее экзотичны, чем диверсия со стороны какого-либо враждебного государства. Эксперты сообщают, что речь идет о корабельных якорях, движущихся по дну, а также рыболовных сетях, в которые запутываются коммуникационные кабели.

Были и такие случаи, когда акулы перекусывали глубоководные оптоволоконные кабели, однако, в период с 2007 по 2014 год британский Международный комитет по защите кабелей (ICPC) не зарегистрировал ни одного подобного случая.

В 2013 году береговая охрана Египта арестовала трех водолазов, которые, по утверждению властей, перерезали кабель недалеко от Александрии, хотя официальные лица не указали мотив преступников.

Почти все подводные кабели находятся в частной собственности, и организация ICPC, в которую входит более 170 членов из более 60 стран, призвала правительства к мерам по защите коммуникационных сетей, проложенных по океанскому дну.

Существует также угроза повреждения подводных кабелей в разведывательных целях. Так, Соединенные Штаты в годы холодной войны подключались к советским сетям в Охотском море, и документы, опубликованные Эдвардом Сноуденом, бывшим контрактником Агентства национальной безопасности США (АНБ), показали, что американская и британская разведка в свое время получили доступ к данным, передававшимся по этим подводным кабелям.

В сентябре 2015 года Соединенные Штаты наблюдали за российским научно-исследовательским судном «Янтарь», когда оно двигалось в направлении Кубы вдоль восточного побережья США. Газета The New York Times цитирует высокопоставленных офицеров ВМС США, утверждающих, что на его борту были подводные аппараты, способные погружаться на большую глубину и перерезать кабели.

Официальное российское правительственное издание открыто сообщало о разведывательных возможностях судна «Янтарь».

«Янтарь имеет на борту устройства для глубоководных разведывательных работ, а также оборудование для подключения к сверхсекретным коммуникационным кабелям», – писала в октябре прошлого года официальная газета российского парламента».

Министерство финансов США, которое назвало Санкт-Петербургскую компанию, специализирующуюся на водолазном снаряжении, «Дайвтехносервис», источником угрозы, не выявило никакой связи между  ней и предприятием АО «Прибалтийский судостроительный завод «Янтарь», которое построило упомянутое исследовательское судно.

Однако, документы о российских государственных заказах, а также протоколы арбитража, показывают, что компания «Дайвтехносервис» подписала в 2012 году контракты с судостроительным заводом на производство и испытание одноместного и двухместного глубоководных устройств, способных действовать на глубине до 1000 метров. На вебсайте компании имеются фотографии этого водолазного оборудования.