Он питается от единственной батареи, установленной в 1840 году. Учёные очень хотят узнать, из чего она сделана, но опасаются, что её вскрытие нарушит эксперимент и не позволит выяснить, сколько она сможет проработать.
Молоточек этого звонка, известного как Oxford Electric Bell, колеблется быстро и непрерывно. По подсчётам университета, за свою историю он прозвонил уже 10 миллиардов раз. Он работает на так называемой сухой батарее – одном из первых типов электрических батарей в истории. Сухая батарея была изобретена Джузеппе Замбони в начале 1800-х годов. В ней используются перемежающиеся слои серебра, цинка, серы, и других материалов, которые генерируют слабый электрический ток.
История появления этого звонка теряется во времени. Он был изготовлен лондонской мануфактурой Watkin and Hill и имеет выведенную вручную надпись «Запущен в 1840». В какой-то момент он был куплен исследователем, который позволил ему звонить и дальше. Учёные допускают, что звонок был запущен даже раньше – в 1825 году. Книга рекордов Гиннеса присвоила батарее Oxford Electric Bell титул «самой долговечной батареи в мире».
Можно подумать, что слушать непрерывный звон в течение 175 лет – удивительно раздражающее занятие. Но заряд батареи настолько мал, что человеческое ухо не слышит этого звона. Вместо этого можно видеть, как молоточек звонка движется между чашками – при каждом таком движении батарея подаёт всего 1 наноампер тока.
При этом оксфордский звонок не всегда был всего лишь занятным курьёзом: во времена Второй мировой войны в инфракрасных телескопах использовались сходные сухие батареи.
Тем временем звонок продолжает звонить, звонить и звонить – и никто не знает, когда он остановится. По словам учёных, исследовавших прибор, весьма вероятно, что его чаши износятся раньше, чем иссякнет электрохимическая энергия в батарее.