"У нас в США выросло целое поколение людей, которое никогда не видело Млечного Пути на небе. Это большая часть космоса и Вселенной, которую мы теперь постепенно теряем", — заявил Кристофер Элвидж (Christopher Elvidge) из университета штата Колорадо в Боулдере (США).

Световое загрязнение — нарушение естественной освещенности местности в результате действия искусственных источников света, которое может привести к аномалиям в жизни растений и животных. Основными производителями светового загрязнения являются крупные города и промышленные комплексы. Световое загрязнение создается уличным освещением, светящимися рекламными щитами или прожекторами. В Европе многие дискотеки направляют мощные лучи света в ночное небо.

Элдвидж и его коллеги выяснили, что подобная форма загрязнения уже лишила 30% жителей планеты возможности посмотреть на "ленту" Млечного Пути на ночном небе, изучая данные, собранные спутниками в ходе наблюдений за ночным небом в крупнейших городах и в малонаселенных уголках во всех странах мира.

Их расчеты показывают, что 80% жителей Земли живет в регионах, где наблюдается высокий уровень светового загрязнения, и что подобные проблемы характерны для 99% граждан Соединенных Штатов и стран Европы. Более половины европейцев и 4 из 5 американцев даже не могут увидеть Млечный Путь – спиральные рукава нашей Галактики, одни из самых ярких объектов на ночном небе.

Самым загрязненным местом Земли в этом отношении стал Каир – в окрестностях столицы Египта Млечный Путь и даже ряд тусклых звезд увидеть на ночном небе практически невозможно даже самым чувствительным глазам. Более низкий, но тем не менее, очень высокий уровень светового загрязнения ночью наблюдается в Лондоне, Бостоне, в Гонконге, Пекине и других крупных городах.

Лучше всего за небом наблюдать в ряде развивающихся стран Африки – в Чаде, ЦАР, на острове Мадагаскар, а также в Австралии и на территории острова Гренландия. Во всех этих странах и уголках Земли уровень лишь единичные проценты территории загрязнены светом.

В нашей стране в этом отношении наблюдается промежуточная ситуация – высокий уровень светового загрязнения наблюдается на относительно небольшой части территории РФ, однако на такие зоны, чья площадь составляет примерно 5% от всей площади страны, приходится более 60% населения. Всего 1,7% населения России живет в регионах, где уровень светового загрязнения равен нулю.

На Украине схожая ситуация – лишь 35% населения живет в зонах, где уровень светового загрязнения мал, однако высокие уровни загрязнения наблюдаются лишь на 11% территории страны. В отличие от РФ, на Украине нет ни одного места с нулевым уровнем загрязнения. С другой стороны, почти все жители и России, и Украины, за исключением Москвы, Киева, Петербурга и других крупных городов, могут видеть Млечный Путь ночью.

По словам ученых, критическая ситуация со световым загрязнением сегодня может стать в разы  хуже в ближайшие годы, когда большинство развитых и развивающихся стран перейдут с ламп накаливания, галогеновых и люминесцентных источников света на светодиодные светильники. Этот шаг, по словам Элдвиджа, приведет к увеличению светового загрязнения в три раза из-за того, что светодиоды излучают большое количество света в "синей" части спектра, к которой наши глаза особенно чувствительны.