Многие из этих памятников античности были найдены в обширном некрополе, открытом на Эсквилинском холме неподалеку от виллы. Гостей встречает статуя Сатира-музыканта, составленная из пятнадцати больших фрагментов, которые ранее были рассеяны по саду. Реставрационные работы коснулись также скульптур, оставшихся на открытом воздухе, и самого сада, который после многих лет запустения восстановлен, насколько это возможно, по первоначальному плану, каким он был во времена Зинаиды Волконской.

Можно сказать, что наконец-то сбылась мечта русской княгини сделать собранное ей античное наследие публичным достоянием.

В 1831 году она предлагала создать музей классических искусств в Москве, но ее идея была отвергнута. Должно было пройти почти сто лет, прежде чем благодаря самоотверженности И.В. Цветаева был открыт Музей изящных искусств. Римский музей на вилле Волконской появился в год 225-летия со дня рождения русской княгини, в ее честь, и это еще раз свидетельствует о том, насколько эта необыкновенная женщина, обладавшая многими талантами и вдохновившая на создание поэтических творений Пушкина, Мицкевича, Веневитинова, Баратынского, опередила свое время.

Красавица, превосходная певица, писательница, композитор, Зинаида Александровна Волконская родилась 3/14 декабря 1789 года в Дрездене, где ее отец князь Александр Михайлович Белосельский-Белозерский был русским посланником при Саксонском дворе. Зинаида рано потеряла мать, и ее воспитанием занимался отец, передавший дочери любовь к искусству. Его преждевременная кончина стала тяжелейшим ударом для юной княжны и ускорила ее брак с князем Никитой Григорьевичем Волконским - брак, который оказался несчастливым.

Благодаря знатности рода муж Зинаиды Александровны сделал блестящую карьеру (он был флигель-адъютантом императора Александра I), и после поражения Наполеона она вместе с мужем в свите царя несколько лет проводит за границей.

После недолгого пребывания в России в 1820 году княгиня уехала в Италию и обосновалась в Риме, где ее дом у фонтана Треви сразу же стал местом встреч русских и итальянских художников, музыкантов и литераторов. В нем бывали пейзажист Сильвестр Щедрин, художник Федор Бруни, создавший портрет княгини в костюме Жанны д'Арк, и композитор Гаэтано Доницетти, которого позднее Зинаида Александровна вдохновила на создание оперы «Сибирские узники», посвященной декабристам.

Два года спустя княгиня возвратилась в Россию и жила сначала в Петербурге, а затем в Москве, создав в своем доме на углу Тверской улицы и Козицкого переулка блестящий литературно-музыкальный салон, который посещали выдающиеся литераторы, художники, музыканты и ученые, среди которых были Пушкин, Жуковский, Мицкевич, Вяземский, Баратынский, Дельвиг, Денис Давыдов, Чаадаев.

«Все в этом доме носило отпечаток служения искусству и мысли», - вспоминал князь Вяземский.

В московском салоне Зинаиды Волконской произошла первая встреча хозяйки с Пушкиным, когда княгиня спела его «Элегию», положенную на музыку композитором Геништою. Здесь же прошло чтение опальной комедии Грибоедова «Горе от ума».

По воспоминаниям современников, особняк Зинаиды Александровны на Тверской был украшен привезенными из Италии античными статуями и рельефами, оригиналами и копиями картин художников Возрождения. Но, несмотря на итальянскую атмосферу, именно в это время княгиня увлеклась изучением русской истории, русским языком и литературой и начала записывать народные песни, легенды и сказания.

Второму отъезду в Италию Зинаиды Александровны в 1829 году предшествовал тяжелый период в ее жизни - смерть Александра I, с которым ее связывали близкие отношения (некоторые исследователи даже полагают, что это был единственный мужчина, которого она по-настоящему любила), ссылка в Сибирь принявшего участие в восстании на Сенатской площади брата ее мужа Сергея Григорьевича Волконского, ранняя смерть талантливого поэта Дмитрия Веневитинова, безответно влюбленного в княгиню. Сама она попала под наблюдение полиции после того, как устроила у себя дома проводы княгини Екатерины Трубецкой и своей невестки Марии Волконской к мужьям в Сибирь.

Выбор пал на Италию. При этом она не порывала связей с Россией, и ее римский дом палаццо Поли и приобретенная загородная вилла продолжали притягивать к себе многих представителей русской художественной колонии.

«Я пишу тебе письмо, сидя в гроте на вилле княгини Зинаиды Волконской...», - писал Гоголь А.С. Данилевскому в 1838 году.

«Вилла княгини Волконской за Иоанном Латеранским прелестна - домик с башенкою, по комнате в ярусе, выстроен среди римской стены и окружен с обеих сторон виноградниками, цветниками и прекрасно устроенными дорожками. Вдали виднеются арки бесконечных водопроводов, поля и горы, а с другой - римская населенная часть города, и Колизей, и Петр», - вспоминал М.П. Погодин.

На вилле Зинаиды Александровны было две особенных аллеи - украшенная античными памятниками и тянувшаяся вдоль акведука Аллея друзей и Аллея воспоминаний, высаженная кипарисами, деревом мертвых. В последней княгиня установила памятники своим ушедшим друзьям и близким людям - Пушкину, на стеле которого позже были добавлены имена Баратынского и Жуковского, Веневитинову, Вальтеру Скотту, Байрону, Гете, Карамзину, Александру I, императрицам Елизавете Алексеевне и Марии Федоровне, а также родителям, бабушке и дедушке с материнской стороны и, что особенно характеризует душевные качества княгини, своей кормилице и слугам отца.

После смерти Зинаиды Александровны ее сын поставил на Аллее воспоминаний монумент памяти матери. К сожалению, не все памятники дошли до наших дней, да и сама вилла была перестроена.

Сын княгини Александр, который унаследовал от матери любовь к искусству, значительно пополнил число экспонатов античной коллекции благодаря раскопкам вдоль акведука, который пересекает территорию парка.

После его смерти вилла перешла во владение его приемной дочери Надежде Васильевне Ильиной-Волконской. Однако ее муж маркиз Владимир Кампанари промотал большую часть состояния семьи, и в 1922 году, в год смерти Надежды Васильевны, вилла была продана ее потомками итальянскому государству. Многие антикварные вещи и картины, находившиеся в доме, пропали, а большую часть бесценного архива Зинаиды Александровны Волконской, в котором находились автографы выдающихся деятелей русской культуры, купил барон Леммерман, и теперь они хранятся в библиотеке Гарвардского университета. Лишь в 90-х годах итальянский исследователь Франко Онорати обнаружил в римском архиве известного либреттиста и поэта XIX века Джакопо Ферретти пятнадцать ранее неизвестных писем Зинаиды Волконской.

И вот теперь – музей!