Такая ситуация существует уже давно, и большинству людей эта тема неинтересна. Если долг представляет проблему, с ней так давно свыклись, что это уже не выглядит проблемой. Долг правительства США стал абстракцией; для среднего инвестора думать об этом означает примерно то же, что думать о столкновении кометы с землёй в ближайшие сто тысячелетий.
Многие финансовые комментаторы считают, что долг не имеет значения. Можно слышать смехотворные реплики вроде «мы должны это сами себе», опошляющие тему. На самом деле, одни люди должны это другим людям. Предстоит масштабная передача богатства в зависимости от того, что произойдёт. Точнее, поскольку американцы больше не откладывают сбережений, эта нечестная фраза о том, что мы должны это сами себе, неверна; мы должны это китайцам и японцам.
Ещё одна «мудрость», «мы это перерастём». Это возможно, только если реальный рост превышает проценты по долгу, что сомнительно. И на данный момент дефицит госбюджета растёт, а не сокращается. Даже при искусственно заниженных процентных ставках.
Чтобы представить в истинном свете годовой дефицит, скажем, в $700 млрд, можно сравнить его со стоимостью всех публично торгуемых акций в США, это примерно 20 трлн. Текущий долг правительства США в $18 трлн быстро приближается к стоимости акций публичных корпораций - и это верно даже при том, что акции находятся на максимуме, похожем на пузырь. Если годовой дефицит останется на уровне $700 млрд - на самом деле он, похоже, увеличится - займы правительства в течение 29 лет эквивалентны всему акционерному капиталу страны, накопленному за 200 с лишним лет. Всё это следует понимать в контексте природы долга; это может быть ловушкой.
Общество или отдельный человек могут увеличивать состояние только одним способом: производить больше, чем потреблять; разница называется «сбережениями». Этим создаётся капитал, что делает возможными будущие инвестиции и будущее потребление. И наоборот, «заимствовать» означает больше потреблять, чем производить; это процесс проживания капитала или закладывания будущего производства. Сбережения повышают будущий уровень жизни; долг его снижает.
Если вы сегодня занимаете миллион долларов, вы можете искусственно повысить свой уровень жизни на следующие десять лет. Но когда вам придётся выплачивать эти деньги, ваш уровень жизни сильно снизится. Поскольку часовой механизм процентов продолжает тикать, ухудшение будет сильнее, чем был выигрыш. Если вы не выплатите этот долг, ваш кредитор (и возможно, его кредиторы, и кредиторы этих кредиторов) потерпят такой же упадок. До наступления этого момента долг может выглядеть как ключ к процветанию, хотя чаще всего это предтеча катастрофы.
Конечно, сам по себе долг не обязательно плох. Не все долги предназначены для потребления; долг может быть использован для оплаты средств производства с целью создания благ в дальнейшем. Но большая часть долга США сегодня используется для финансирования потребления - ипотечные кредиты, автокредиты, студенческие ссуды, долги по кредитным картам и т. д.
Долг правительства
Правительству США потребовалось 125 лет в период с 1791-го до 1916 года, чтобы накопить 1 млрд долга. Первая мировая война повысила его до $24 млрд в 1920-м; Вторая мировая война повысила его до $270 млрд в 1946. Ещё 24 года понадобилось, чтобы добавить ещё $100 млрд, для получения общей суммы $370 млрд в 1970 году. Долг почти утроился в следующем десятилетии, и в октябре 1981 года превысил отметку в триллион долларов. Всего четыре с половиной года спустя, в апреле 1986 года, долг удвоился до $2 трлн. Ещё через четыре года, к 1990 году, прибавился ещё один триллион, и затем, всего через 34 месяца, в феврале 1993 года он достиг $4.2 трлн. Экспоненциальный рост продолжается. В 2015 году долг правительства США составил $18 трлн. Внебалансовые заимствования и масса накопленных условных обязательств не входят в эту цифру. Они могут добавить ещё примерно $50 трлн.
Когда процентные ставки снова вырастут, хотя бы до исторического среднего, большая часть налогов, собираемых правительством США, будет идти на выплату процентов. Мало что останется для военных и внутренних социальных платежей.
Когда правительство делает займы только для того, чтобы выплачивать проценты, должен наступить переломный момент. Никакой свободы манёвра не будет, и наступит эндшпиль.
В принципе, непосильный уровень государственного долга должен беспокоить только правительство (что совсем не одно и то же, что общество в целом) и тех, кто безрассудно ссудил деньги. Но правительство может взимать налоги со своих граждан, или вызывать инфляцию валюты, чтобы продолжать в том же духе. Его долг, таким образом, становится бременем для каждого.
Как я уже говорил раньше, правительство США должно объявить дефолт, и не по части, а по всему своему долгу. Для этого есть не менее трёх причин.
Во-первых, чтобы не превращать в рабов следующие поколения. Вторая - наказать тех, кто сделал возможным кредитование государства. Третья - сделать заимствования государства невозможными в будущем, по крайней мере в течение некоторого времени.
Всё это грозит тяжёлыми последствиями, но сроки предсказать трудно. Возможно, правительство может каким-то образом заимствовать такие суммы, о которых раньше никто не мог подумать. Но его кредиторы потребуют погашения долга. Либо кредиторы останутся ни с чем (в случае дефолта), либо обладатели всех долларов останутся с бесполезной бумагой (в случае гиперинфляции), либо карманы налогоплательщиков будут опустошены (при дальнейшей неопределённости в действиях). Или всё это произойдёт одновременно. У этой истории будет счастливый конец лишь для немногих из нас.
