В древнем Иерусалиме утро Великой Субботы было как бы днем отдыха после насыщенной богослужениями Великой Пятницы; впрочем, на утрене в этот день появляется особенность, которая сохраняется  поныне – чтение Евангелия о запечатывании гроба и утверждении стражи по инициативе иудейских руководителей (Мф.27:62-66). Вечером в субботу совершали вечерню в соединении с литургией, на которой совершали торжественное возжжение свечей (прообраз обряда благодатного огня), крещение оглашенных, пели «Елицы во Христа крестистеся…» вместо Трисвятого и читали Мф.28- то же Евангелие, что мы читаем и сейчас. Здесь же читали большое количество паремий – 12; некоторые древние иерусалимские паремии совпадают с более поздними константинопольскими чтениями.

В Константинополе появляется современное торжественное окончание утрени с чтением паремии, Апостола и Евангелия. Здесь же совершали на литургии торжественное крещение оглашенных; считается, что нынешний чин таинства Крещения является сокращением и модификацией того последования, которое совершали в кафедральном соборе Константинополя в средневизантийский период (до XIII века). В целом вечерня с литургией святителя Василия Великого в Великую Субботу в Константинополе уже почти идентична современному чину данной службы; важно отметить, что до IX века эта вечерня с литургией фактически была основной частью пасхального бдения и лишь после формирования пасхальной заутрени (после IX века) эта служба как бы смещается на вечер субботы и  переосмысляется как служба Великой Субботы, а не Пасхи.

К XIII веку (времени появления и «триумфального шествия» Иерусалимского Устава) чины утрени и вечерни с литургией в Великую Субботу уже в целом завершили свое формирование и во многих аспектах соответствовали современному последованию. Вот те немногочисленные богослужебные особенности, которые вошли в службу Великой субботы после XIII века:

• Добавлены «похвалы» к стихам 17-й кафисмы (XIV – XVI вв.);
• Тропарь «Да молчит всякая плоть человеча…» поется вместо «Иже Херувимы…» на великом входе (примерно XVI в.);
• Появляется вынос Святой Плащаницы в конце утрени после великого славословия (XVI век); позднее на смену ему приходит крестный ход с Плащаницей, а сам вынос Плащаницы смещается на конец великой вечерни пятницы (XIX в.).
• В XVI веке в Греции, у нас же после середины XVII века тропари «Благообразный Иосиф…» и «Мироносицам женам…» начинают петь без воскресных окончаний.

Идейный смысл богослужения

В богослужении Великой Субботы отражены пять тем:

1) погребение Спасителя;

2) сошествие Христа во ад;

3) новотворение человека;

4) покой Бога в седьмой день творения;

5) ожидание Воскресения Христова.

Погребение Спасителя – тема утрени Великой Субботы, которая еще именуется «Чином погребения Спасителя» (интересно, что по образцу утрени Великой Субботы сформировался чин погребения священников, так как каждый священник по роду своего служения носит образ Христа). Особенный акцент на теме погребения присутствует как в самом факте чтения 17-й кафисмы, так и в содержании тропарей к ее стихам: «Плач священный, приидите, воспоим Христу умершему, яко древле жены мироносицы» («похвала» к 81-му ст. 17-й кафисмы), «Гряди, вся тварь, песни исходныя принесем Зиждителю» («похвала» к ст. 134) или «Господи, Боже мой! Исходное пение и надгробную Тебе песнь воспою» (канон, 1-я песнь, 1-й тропарь).

Сошествие Христа во ад – вторая основная тема Великой Субботы. Эта тема идейно связана с мотивом погребения Христа, ибо два этих события, по сути, произошли одновременно: когда Христос телом был во гробе, в это же самое время Он со Своей человеческой душой оказывается во аде (куда до того момента попадали души всех умерших людей) и разрушает власть ада, выводя оттуда души умерших праведников Ветхого Завета. Иногда эти две темы совместно присутствуют в одних и тех же песнопениях (например: «Аще и во гробе погребаешися, аще и во ад идеши, Спасе, но и гробы истощил еси, и ад обнажил еси, Христе»; см. «похвалу» к ст. 52). В стихирах на «Господи, воззвах…» на вечерне с литургией тема сошествия Христа во ад раскрывается особенно подробно: ад принял Христа как «единаго от умерших», но это обстоятельство имело для самого ада губительные последствия: его власть уничтожена, вместе со Христом он вынужден выпустить всех умерших прежде людей.

Новотворение человека (обновление человеческого естества). Этот аспект является одной из основных тем канона Великой Субботы. Новотворение человека — таинство, которое совершается во гробе. Господь, находясь во гробе, восстанавливает падшего человека, заново создает скинию Адамову, пересоздает человеческое естество, качественно преобразуя его.

Покой Бога в седьмой день творения. Бог, сотворив человека в шестой день, следующий за этим седьмой освятил как день покоя, в который Он «почил от всех дел Своих, которые делал» (Быт. 2:2–3). Точно также Великая Суббота, будучи седьмым днем недели, стала для Христа тем самым днем, в который Он, совершив дело искупления человека, как бы отдыхает, почивая плотью во гробе. Таким образом, покой Бога после сотворения человека сопоставляется с покоем Богочеловека Христа, совершившего дело спасения человека. Особенно ясно эта мысль выражается в стихире «Славы», которая поется и на утрене, и на вечерне, то есть дважды: «Днешний день тайно великий Моисей прообразоваше, глаголя: и благослови Бог день седмый. Сия бо есть благословенная Суббота, сей есть упокоения день, воньже почи от всех дел Своих Единородный Сын Божий, смотрением еже на смерть, плотию субботствовав…».

Ожидание Воскресения Христова. По мере прохождения службы Великой Субботы мотив приближающегося Воскресения Христова звучит все явственнее, как бы нарастает с каждой минутой. Если на утрене о воскресении Христа говорится лишь эпизодически (см. «похвалы» к ст. 35, 61, 98; 4-ю хвалитную стихиру), то на вечерне с литургией (которая в древности была частью пасхального бдения, см. об этом выше) эта тема уже занимает господствующее положение. В первую очередь на вечерне о близости Христова Воскресения возвещают нам воскресные стихиры 1-го гласа, которые поются на «Господи, воззвах…». Далее уже во многих паремиях встречаются ветхозаветные прообразы воскресения, а после Апостола поется «Воскресни, Боже, суди земли…» и читается Евангелие о Воскресении (кстати, евангельское чтение литургии Великой Субботы охватывает полностью главу 28 Евангелия от Матфея; при этом основная часть этого чтения — фрагмент Мф.28:1-15 — читается единственный раз в году).