Гипотеза о наличии залежей гидрата метана в многолетней мерзлоте была высказана советскими учеными около 70 лет назад. Гидрат метана — это соединение метана с водой, внешне напоминающее спрессованный снег, который легко воспламеняется и при повышении температуры распадается на воду и газ. Соединение объемом 1 куб. см может выделять до 180 куб. см газа.
Чаще всего залежи гидрата метана встречаются в районах многолетней мерзлоты. При уменьшении толщины слоя мерзлоты соединение нагревается и выбрасывает в атмосферу газ. Подобные выбросы по мощности могут быть эквивалентны небольшому взрыву. Существует даже гипотеза о метангидратном ружье, согласно которой нагревающийся океан рано или поздно запустит процесс высвобождения метана из морского шельфа. Так как сам метан является парниковым газом, его выход в атмосферу приведет к повышению температуры и дальнейшему росту высвобождения еще больших его объемов.
Некоторые исследователи предполагают, что с высвобождением метана могли быть связаны такие события, как массовое пермское вымирание.
Команда российских ученых и их иностранных коллег в составе Георгия Черкашева, Павла Реканта, Петра Семенова, Павла Серова, Бориса Ванштейна, Эндрю Смита и Юргена Миенерта под руководством Алексея Портнова из Университета Тромсё исследовала механизм выброса метана из залежей многолетней мерзлоты на шельфе Карского моря в районе полуострова Ямал. С полным отчетом о работе исследователей можно ознакомиться в журналах Geophysical Research Letters и Journal of Geophysical Research: Biogeosciences .
В сентябре 2012 года ученые завершили комплексную геохимическую съемку в Приямальской части Южно-Карского шельфа на Морском спасательном буксире (МСБ) «Неотразимый». В ходе рейса экспедиция отобрала 195 проб газа, извлеченного из образцов донных осадков, и 323 пробы газа из придонной воды. Более того, специалисты проводили гидроакустические исследования для обнаружения в толще воды поднимающихся вверх пузырьков метана.
Алексей Портнов рассказал, что «Арктика перманентно находится в замерзшем состоянии, в Сибири многолетняя мерзлота простирается на 600–800 м в глубину. Однако океан — совсем другое дело. Температура воды непосредственно у дна обычно немного выше ноля, и теоретически толстого слоя многолетней мерзлоты там быть не может.