"Вопрос того, зачем эти пчелы начали размножаться асексуальным путем, является загадкой для нас. Понимание того, как работают гены, позволяющие им вести подобную жизнь, приблизит нас к разгадке этой тайны, а также понимаю того, какие эволюционные плюсы несет за собой половое размножение и наличие "нахлебников" в виде самцов в популяции", — заявил Мэттью Уэбстер (Matthew Webster)  из университета Уппсалы (Швеция).

Уэбстер и его коллеги открыли этот необычный подвид пчел, которые ведут себя как своеобразные амазонки и феминистки, наблюдая за поведением различных популяций обычных медоносных пчел (Apis melifera), живущих на территории Капского полуострова в ЮАР. 

Внимание ученых привлекли так называемые капские пчелы – подвид обычных медоносных пчел, который живет на юге Африки. Наблюдая за их жизнью, биологи не обнаружили никаких признаков того, что в колониях этих насекомых присутствуют самцы – все рабочие особи и королевы являются самками. Это, однако, не мешало им размножаться и образовать новые улья, которые всегда состояли только из особей женского пола.

Заинтересовавшись подобным феноменом, ученые изучили структуру генов и работу организма этих пчел, пытаясь раскрыть корни этого беспозвоночного "феминизма" и понять, почему эти пчелы демонстрируют еще одну необычную "современную" общественную черту – социальный паразитизм.

Они, как показали наблюдения команды Уэбстера, зачастую воспитывают свое потомство не сами, а откладывают свои яйца в ульях нормальных пчел, чьи колонии постепенно гибнут по мере роста числа "паразитов" в виде личинок и молодых особей капских пчел.

Как размножаются эти насекомые? По словам биологов, они продолжают свой род посредством телитокии – по сути, самооплодотворения, в ходе которого две "женских" яйцеклетки сливаются и образуют зародыш. Необычной особенностью этого процесса, отличающей его от других форм партеногенеза, является то, что в его ходе рождаются только самки.

По словам ученых, капские пчелы приобрели эту способность в результате удивительно небольшого числа мутаций, всего четыре сотни "опечаток" в нескольких ключевых генах, связанных с работой гормонов и половой системы. Структура этих генов и мутаций одинакова для всех популяций капских пчел, что говорит об их критической важности для выживания этих насекомых.

Изучение этих генов, как надеются Уэбстер и его коллеги, поможет нам понять, как данные пчелы стали "амазонками" и что позволило им отказаться от участия самцов в размножении, а также как со всем этим связан их социальный паразитизм. Ответы на эти вопросы в конечном итоге помогут ученым раскрыть тайну того, зачем и как появился секс, заключают авторы статьи.