Специалисты считают саркофаг редчайшим за выгравированные на нем барельефы. На одной из сторон крышки гроба изображен мужчина в тунике и с прической в римском стиле. В его глазницах помещались похищенные еще в древности драгоценные камни.

На другой стороне скульптор изобразил амфору и виноградную лозу. Стенки гробницы украшены венками, барельефами бычьих голов, купидонов, а также головой горгоны Медузы, которая в верованиях той эпохи почиталась как защитница мертвых.

Археологи считают, что в гробнице был похоронен член богатой семьи, который, судя по изображениям на саркофаге, был далек от иудаизма.

Строители нашли саркофаг еще в конце августа. Они извлекли его из земли с помощью трактора, повредив барельефы, и спрятали под грудой досок и металлических листов, а участок стройплощадки залили бетоном, чтобы скрыть все следы.

Однако один из рабочих сообщил о произошедшем сотрудникам Управления древностей Израиля. В ночь на 1 сентября чиновники и полицейские произвели на стройплощадке обыск и задержали пятерых рабочих. После допроса те показали властям фотографии и видеозапись извлечения гробницы.

По израильским законам, за сокрытие археологической находки и повреждение памятника виновным грозит до пяти лет лишения свободы.

Заказчиками тайного извлечения саркофага следствие считает не самих рабочих, а строительных подрядчиков, двое из которых уже задержаны.

«Древнему произведению искусства, которое имеет беспрецедентное художественное, историческое и культурное значение, были нанесены серьезные повреждения.

Из уважения к интересам владельцев земли мы разрешили строительство комплекса вилл с условием, что при обнаружении древних артефактов работы немедленно остановятся до прибытия наших сотрудников.

Но в данном случае строительные фирмы решили скрыть находку», — заявил руководитель инспекционного отдела управления Амир Ганор (Amir Ganor).