Строительство мавзолея потребовало усилий более чем 700 тыс. рабочих и ремесленников и длилось 38 лет. Периметр внешней стены захоронения равен 6 км.
Хотя вместо живых воинов - вопреки традиции - вместе с императором были похоронены их глиняные копии, что некоторыми специалистами расценивается как весьма прогрессивный шаг, не следует забывать, что, кроме статуй воинов, вместе с Цинем было закопано, по различным оценкам, до 70 тысяч рабочих вместе с их семьями, и эти люди, в отличие от солдат, были вполне реальными.
Статуи были обнаружены в марте 1974 года местными крестьянами во время бурения артезианской скважины к востоку от горы Лишань неподалеку от древнекитайской столицы, города Сиань.
Первый этап раскопок прошел с 1978 по 1984 год. Второй - с 1985 по 1986 год. 13 июня 2009 года начался третий этап раскопок.
Армия глиняных воинов покоится в боевом построении в параллельных склепах в 1,5 км на восток от гробницы императора.
Курган с захоронением первого императора был идентифицирован археологами еще в 1974 году. Первый этап масштабных раскопок прошел с 1978 по 1984 год. Кроме глиняных статуй в 1980 году в 20 метрах от гробницы императора были обнаружены две бронзовые колесницы, каждая из которых состоит из более чем 300 деталей. Колесницы запряжены четверками лошадей, упряжь которых содержит золотые и серебряные элементы. Исследование кургана продолжается до сих пор, место захоронения императора все еще ожидает вскрытия.
Второй - с 1985 по 1986. В начале 2000-х годов были также обнаружены статуи музыкантов, акробатов и чиновников. 13 июня 2009 года начался третий этап раскопок. На сегодняшний день из склепа извлечено более 500 терракотовых статуй воинов, 100 фигур коней и 18 колесниц.
Гора Лишань - это рукотворный некрополь первого императора Цинь. Материал для части статуй брался именно с этой горы. Цинь Шихуанди был похоронен в 210 году до н. э. Согласно великому китайскому историку Сыма Цяню, огромное количество драгоценностей и изделий ремесленников было захоронено вместе с императором. Также с императором были заживо погребены 48 его наложниц. Около 8 тысяч скульптур пехотинцев, лучников и конников были спрятаны под землей.
Воины и лошади Терракотовой армии были сделаны в различных районах Китая. Институт ботаники Китайской академии наук сделал такой вывод, сравнив образцы и области распространения пыльцы из статуй. Исследователи выяснили, что лошадей изготавливали непосредственно рядом с некрополем, вероятно, чтобы упростить их транспортировку (вес лошадиной скульптуры составляет около 200 килограммов), статуи воинов более легкие, их вес составляет примерно 135 килограммов, и место их изготовления пока неизвестно. Интересно, что все скульптуры солдат отличаются друг от друга.
Фигуры воинов являются настоящими произведениями искусства, поскольку выполнялись в индивидуальном порядке, вручную и с использованием различных методик. Каждая отдельная статуя имеет свои уникальные черты и даже выражения лица. После придания необходимой формы статуи выпекались и покрывались специальной органической глазурью, поверх которой наносилась краска. Представленные воины отличаются по рангу (офицеры, рядовые солдаты), а также по виду оружия (копье, арбалет или меч). Интересный факт - вначале терракотовых воинов снабдили настоящим боевым оружием, но, когда через четыре года после смерти Цинь Шихуанди в стране вспыхнуло восстание, бунтовщики вскрыли некрополь и забрали оружие, заменив его бронзовыми и оловянными аналогами.
В 1987 году на 11-й сессии ЮНЕСКО терракотовая армия была включена в список всемирного наследия как часть комплекса "гробницы первого императора династии Цинь". Комплекс гробницы Цинь Шихуанди оказался первым из китайских объектов, включенных в этот список.
Посещение терракотовой армии часто входит в программу пребывания глав иностранных государств в Китае. В 1984 году экспозицию осмотрел президент США Рональд Рейган с супругой. Он расценил этот исторический памятник как "великое чудо, принадлежащее человечеству". В 1986 году там побывала королева Великобритании Елизавета II c принцем Филиппом. В 1998 году памятник посетил президент США Билл Клинтон с семьей, а в 2004 году - президент России Владимир Путин. Среди других высокопоставленных посетителей можно отметить канцлера Германии Ангелу Меркель, короля Бельгии Альбера II, президента Украины Виктора Януковича, генсека ООН Пан Ги Муна, президента Республики Корея Пак Кын Хе.
